V posledních letech zaznamenal průmysl nákladních brzd velký posun od bubnových ke vzduchovým kotoučům. To je z velké části způsobeno požadavkem na zkrácenou brzdnou dráhu pro nákladní vozidla a přívěsy. Kromě zlepšení brzdného výkonu mají kotoučové brzdy také lepší TCO (celkové náklady na vlastnictví) tím, že nabízejí kratší životnost destiček, kratší dobu údržby a inspekcí a lehčí varianty pro náboje a rotory.

Klíčovou součástí vzduchové kotoučové brzdy je třmen, ve kterém jsou uloženy brzdové destičky. Třmen je připevněn k nosiči brzdy a obsahuje píst nebo dva, které při působení tlaku vzduchu generují zesílenou brzdnou sílu prostřednictvím mechanického pákového efektu. Výsledná mechanická výhoda je dostatečná pro přimáčknutí brzdových destiček ke kotouči nebo rotoru, zpomalení kola a použití parkovací brzdy při uvolnění páky.

Vzduchové kotoučové brzdy nabízejí nižší počáteční investiční náklady než bubnové brzdy. To v kombinaci s výhodami zvýšené brzdné účinnosti a kratší brzdné dráhy vedlo mnoho vozových parků k tomu, aby je specifikovaly jako standardní vybavení nových nákladních vozidel. Ve skutečnosti, podle výrobce brzd, většina velkých výrobců OEM nyní standardně dodává kotoučové brzdy na řízené a hnané nápravy.

Na rozdíl od bubnových brzd jsou třecí destičky u vzduchových kotoučových brzd namontovány na rotujícím kovovém kotouči zvaném rotor. Při brzdění nákladního vozidla je rotor přitlačován třmenem proti brzdovým destičkám a tím vzniká teplo, které přeměňuje kinetickou energii pohybu na tepelnou energii, která způsobuje zpomalení kol. Rotor je vystaven vnějšímu vzduchu, takže se může rychle ochladit, což pomáhá snížit blednutí a přehřívání. Kromě toho je rotor menší než buben bubnové brzdy, což umožňuje větší třecí plochu, což mu umožňuje produkovat větší brzdný výkon s nižší hmotností.

Technologie snímání opotřebení brzdových destiček může pomoci dále zlepšit TCO snížením času a nákladů na údržbu. Senzor detekuje, když se destičky blíží ke konci své životnosti, a upozorní technika, aniž by musel sundávat brzdy z kola. To pomáhá zabránit přehřátí nebo vyblednutí tím, že zajistí řádnou kontrolu a údržbu brzd.